Mit magnetischen Messungen werden räumliche Änderungen des natürlichen Magnetfeldes registriert, die durch magnetisch wirksame Einlagerungen in den oberen Bodenschichten verursacht werden. Das vektorielle magnetische Hauptfeld setzt sich aus dem inneren Erdmagnetfeld (ca. 50.000 nT), dem äußeren Variationsfeld und dem gesuchten Anomaliefeld (bis einige 100 nT) zusammen. Die magnetische Kartierung ist die effektivste geophysikalische Prospektionsmethode zur zerstörungsfreien Vorerkundung archäologischer Fundstellen.

Magnetanomalien archäologischer Befunde entstehen durch induzierte oder remanente Magnetisierung. Die IAmplitude der induzierten Magnetisierung ist von der Suszeptibilität des Materials abhängig. Gräben, Gruben und Pfostenlöcher lassen sich meist an positiven Magnetianomalien von einigen nT abgrenzen. Remanente Magnetisierungen entstehen zum Beispiel während der Abkühlung nach Erhitzung eines Stoffes über die Curie-Temperatur hinaus (Thermoremanenz).